又有小行星近距离飞掠地球 距我们仅0.049天文单位

　　今天又有一颗小行星正在接近地球，不过可以放心，它不会真的撞上地球。

　　8月10日，这颗名为2006 QQ23的小行星将以每小时16740公里的速度在距地球0.049天文单位(约740万公里)的范围内飞行。看起来似乎还有点远，但已经近到足够将这个物体归类为近地小行星。此外，由于2006 QQ23的轨道在距离地球0.05天文单位(约748万公里)以内，所以已经足以被认为是“潜在威胁天体”。

　　这颗小行星的直径约570米，比帝国大厦(443米)还要高。如今，这个与纽约地标建筑差不多大小的“潜在危险”小行星正在接近地球，似乎让人感到不安。不过，我们不必担心2006 QQ23会撞上地球。美国国家航空航天局(NASA)行星防御协调办公室跟踪近地天体的研究人员表示，这颗小行星不会产生严重后果。

　　NASA之所以跟踪靠近地球的彗星和小行星，不是因为它们的威胁迫在眉睫，而是为了确保它们不会成为威胁。每年大约有6颗大小和小行星2006 QQ23差不多的太空物体经过地球，这种近距离飞掠变得司空见惯。

　　根据NASA喷气动力实验室近地天体研究中心的数据，目前在太阳系中大约有900个大小在1000米以上的近地天体，比小行星2006 QQ23大得多。尽管NASA不认为其中某颗小行星会很快撞向地球，但对近地天体的监测一直在进行之中。而且NASA和其他太空机构都试图开发使小行星偏离轨道的技术，以防它们威胁到我们的星球。

　　事实上，NASA正在推进一项名为“双小行星重定向测试”(DART)的计划，用来进行行星防御。在NASA的设想中，我们可以利用航天器撞向可能对地球构成威胁的小行星。这是NASA的第一个行星防御任务，该机构希望DART能保护地球免受小行星的袭击。

　　科学家在2006年8月21日首次发现了小行星2006 QQ23，它被认为是一颗“阿登型”小行星(近地小行星的子类之一)。这一类小行星的平均轨道半径接近1个天文单位，而远日点大于地球的近日点，它们通常位于地球轨道内。2019年7月14日，科学家再一次观测到了小行星2006 QQ23。它的观测弧(跟踪天体路径时，从第一次到最近一次观测之间的时间段，主要用在对小行星和彗星等天体的发现和跟踪上)达到12年，具有相当清晰的轨道，因此在可预见的未来都不会对地球构成威胁。

　　潜在威胁天体

　　潜在威胁天体(potentially hazardous object，简称PHO)是指轨道有可能撞击地球，且大小足以对地球全球或局部区域重大损害的近地天体，包括小行星和彗星等。这类天体中多数为潜在威胁小行星，其定义是与地球最小轨道交点距离少于0.05天文单位，且绝对星等达到22等或更亮。

　　截至2019年8月，已知的潜在威胁小行星数量达到2007颗，约占全部近地天体数量的10%。其中有155颗小行星的直径超过1公里。对地球而言，真正能够造成世界末日威胁的主要还是直径1公里以上的小行星，比如6500万年前造成恐龙灭绝的小行星，估计直径约为10公里。大部分潜在威胁小行星为阿波罗型小行星，有1601颗;少数为阿登型小行星，有169颗。从20世纪90年代至今，经过数次天文学调查，已知的潜在威胁小行星数量已经增长了10倍。如果潜在威胁天体的轨道能较为精确地测定，就可以知道它在未来100年或更长时间内是否会对地球造成威胁。

　　差点不“OK”的小行星2019 OK

　　天文学家利用国际科学光学监测网(International Scientific Optical Network，简称ISON)的望远镜，捕捉到了近地小行星2019 OK的一系列图像。2019年7月25日，这颗直径约100米的小行星从距离地球约7万公里——相当于地月距离的1/5——的地方经过。

　　就在2019 OK近距离飞掠地球的前一天，巴西的南方近地小行星研究天文台(SONEAR)才发现了它。对2019 OK的观测结果得到了其他天文台的独立确认，包括波多黎各的阿雷西博天文台和国际科学光学监测网——由位于十个国家的天文台组成的侦测、监视和追踪巡天网络。

　　天文学家之所以未能更早发现小行星2019 OK，主要原因是这类直径只有数十米至数百米的天体亮度过低，尤其是在白天进行观测的情况下。而且，这类小天体很容易受到行星或卫星的引力影响，很难长期预测其轨道变化。天文学家只能持续跟踪观察，不断更新轨道计算结果。

　　在发现小行星2019 OK之后，通过已知的位置，天文学家在泛星计划(Pan-STARRS)和“小行星天体冲击最后警报系统”(ATLAS)的巡天档案中发现了这颗小行星的已有图像。事实上，这两项调查都是在这颗小行星掠过地球的几周前拍摄的，但它似乎只是在图像之间移动了一点点，因此没有被认出来。

　　通过这些观测，小行星专家提取出了2019 OK的精确位置和运动数据。“通过ISON的观测，我们能够非常准确地确定小行星飞掠的距离，”欧洲空间局近地天体协调中心的天文学家马可·米歇尔(Marco Micheli)博士说，“事实上，结合全球各地的观测，距离已经可以精确到一公里以内。”

　　小行星2019 OK运行在一个高度椭圆的轨道上，从金星轨道以内一直延伸到火星轨道之外很远的地方。这意味着它在地球附近停留的时间相对较短，用目前的望远镜可以探测到。

　　像2019 OK这样大小的小行星在太阳系中比较常见，但撞击地球的概率平均只有每10万年才发生一次。这颗小行星运行在一个高度椭圆的轨道上，并进入了金星的轨道，因此至少在200年内不会再靠近地球。