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神秘的水果被证明是乳香和没药家族已知最古老的化石

上世纪70年代初期，一位古生物学家在印度乡村边陲的田野中，于灰色燧石内发现了一系列珠状化石，这一发现立即引起了关注。该地区以其独特的植物化石而闻名，其中包括一种名为“Enigmocarpon”的神秘灭绝植物的果实，其难以归类。这些新化石同样让科学家们困惑不已。随后数十年，这些化石在中国被陆续发现，但科学界在鉴定其植物归属方面进展甚微。

如今，研究者宣布他们破解了这个长久以来的谜团。得益于佛罗里达自然历史博物馆的古植物学专家史蒂文·曼彻斯特，他运用CT扫描技术对原始及后续收集的化石进行了三维重建。在与同事分享这些3D图像时，一个细节引起了注意：化石内部的五角形结构起初被误认为种子，但实际上它们属于一种类似豆荚的结构，提供了额外的保护。这种结构类似于樱桃、桃子等果实中的硬核，防止种子被轻易消化。

区分真正的种子与这种保护结构（芘），特别是在微小如雪花的情况下，需要极其细致的分析。传统方法，比如用酸溶解化石以逐层观察，已经显得力不从心。曼彻斯特解释，若化石断面恰到好处，或许能直接识别，但现有条件限制了判断。

通过排除法，曼彻斯特和他的同事贾德确定这些化石代表了一个已灭绝的乳香科植物种类。这一科的化石在印度其他地区也有发现，常常嵌于由大规模火山爆发形成的玄武岩层间，那个时代，印度还是非洲东南海岸的一个岛屿。随着板块缓慢移动，最终与欧亚大陆相遇，过程中经历了重大的地质变化和火山活动。

这些化石恰好保存在两次火山爆发的平静期，火山岩浆形成池塘和湖泊，将包括木材和种子在内的植物遗骸埋藏。值得注意的是，这些火山活动与白垩纪末期的小行星撞击事件类似，都与大规模生物灭绝有关。乳香科的大多数化石都与小行星撞击后的地质层相关联，暗示了它们的生存与复苏。然而，印度的化石证据提示，这个家族可能起源于南方大陆，或许因为大陆漂移而分散。

“这并不意味着南半球不是起源地，可能是我们尚未在欧洲找到相应时期的岩石来证实这一点，”曼彻斯特指出，“印度的发现挑战了我们对这个家族演化历史的传统认知。”

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